北京的冬天格外寒冷。紫禁城內(nèi)殿宇森嚴(yán)，殿前的水缸內(nèi)都結(jié)上了厚厚的冰塊。西北風(fēng)1連呼嘯了十來天，仍無停歇的樣子。
楊烜在南京建號稱帝，各地民變4起。壞消息接踵而至，給這座皇城增加了許多寒意。
養(yǎng)心殿內(nèi)，火爐生得極旺。相比于其他殿宇的莊嚴(yán)、高大，養(yǎng)心殿顯得十分低矮、局促。正因?yàn)槿绱?，冬天的養(yǎng)心殿十分舒適，身處其中，毫無寒意。
從雍正帝起，養(yǎng)心殿成為清朝皇帝的寢宮和辦公場所。這座在紫禁城內(nèi)并不起眼的小型宮殿，卻是滿清真正意義上的權(quán)力中樞。
這天凌晨，外面仍是1片漆黑。按照慣例，咸豐洗漱已畢，吃過早點(diǎn)，開始召見軍機(jī)大臣，處理1天的政務(wù)。
軍機(jī)大臣們更為辛苦。他們居住在紫禁城外，每天凌晨34點(diǎn)就得起床，趕往紫禁城養(yǎng)心殿，等待咸豐叫起。
國事糜爛，咸豐又喜好聲色，每天晚睡早起，身子越來越瘦削，精力也越來越衰頹。他還不到3十歲，已經(jīng)有些力不從心，鴉片癮也越來越重。
昨晚，蘭貴妃告訴咸豐1件大喜事：她身上有喜了。咸豐大為興奮，喝了不少黃酒。今早太監(jiān)喊他起床上朝，咸豐身子頗不舒服，卻也只得強(qiáng)打精神。
昨夜醉酒，今天又要早起，咸豐精神不濟(jì)，早膳絲毫沒有胃口。為了提高精神，咸豐抽了1筒“福壽膏”，頓時(shí)臉頰紅潤，神采奕奕。
來到養(yǎng)心殿正殿，咸豐隨即“叫起”。所謂“叫起”，是太監(jiān)們口口相傳的說法，意為皇上召見大臣。在養(yǎng)心殿，“叫起”又特指皇帝召見軍機(jī)大臣。
軍機(jī)大臣們早就侯在軍機(jī)處了。軍機(jī)處就在養(yǎng)心殿外隆宗門處，距離養(yǎng)心殿不到百步。因此，以領(lǐng)班軍機(jī)大臣彭蘊(yùn)章為首，穆蔭、杜翰、文慶跟隨其后，4位軍機(jī)大臣很快來到養(yǎng)心殿。
蘭貴妃懷孕，打破了咸豐沒有生育能力的謠言。咸豐心情很高興，開恩讓軍機(jī)大臣站著答話。
清朝是中國最后1個(gè)朝代，封建制度登峰造極，禮制也最為嚴(yán)格。譬如跪拜制度，幾乎出現(xiàn)在各種場合。就連號稱“真宰相”的軍機(jī)大臣、官居正1品的大學(xué)士，向皇帝奏對都得下跪。
野史傳言，清朝歷史上第1個(gè)謚為“文正”的大臣、劉墉的父親劉統(tǒng)勛，便因在乾隆皇帝面前跪得太久，竟然力絀而死。
皇恩浩蕩，以彭蘊(yùn)章為首的4個(gè)軍機(jī)大臣，紛紛稱頌咸豐圣明。進(jìn)入正題，咸豐首先問及湘軍與江南江北大營爭餉問題。
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