東晉時(shí)的五胡十六國，實(shí)在并不成其為一個(gè)國家，所以其根基并不穩固?？此坡晞菪蹚?，只是沒(méi)有遇見(jiàn)強敵，一戰而敗，遂可以至于覆亡。
枋頭戰后，慕容垂因被猜忌出奔。前秦乘機舉兵。其明年，前燕竟為所滅。前秦又滅掉前涼，又有統一北方之勢。然其根基亦并不是穩固的。此時(shí)北方的漢族，因為沒(méi)有政府的領(lǐng)導，雖有強宗巨室和較有才力的人，能保據一隅，或者潛伏山澤，終產(chǎn)生不出一個(gè)強大的政權來(lái)，少數的五胡，遂得橫行無(wú)忌。然他們亦是人各有心，而且野蠻成習，頗難于統馭的。五胡中茍有英明的酋長(cháng)出來(lái)，亦只得希望漢族擁戴他，和他一心，要聯(lián)合許多異族以制漢族，根本上是沒(méi)有這回事的。若要專(zhuān)恃本族，而把漢族以外的異族鏟除；則一因限于實(shí)力；二則漢族此時(shí)，并不肯替此等異族出死力，而此等異族，性本蠻悍，加以志在掠奪，用之為兵，似乎頗為適宜，所以習慣上都是靠他們做主力的軍隊，盡數剪除，未免削弱兵力，所以其勢又辦不到。
苻堅的政策，是把氐人散布四方，行駐防政策，而將其余被征服的異族置之肘腋之下，以便監制。倘使他的威力，能夠始終維持，原亦未為非計。然若一朝失足，則氐人散處四方，不能聚集，無(wú)復基本隊伍，就糟了。所以當時(shí)，苻堅要想伐晉以圖混一，他手下的穩健派，如王猛，如其兄弟苻融等，都是反對的。而苻堅志得意滿(mǎn)，違眾舉兵，遂以383年大敗于淝水。北方異族，乘機紛紛而起。而慕容垂據河北為后燕，姚萇據關(guān)中為后秦。
苻堅于385年為姚萇所殺。子丕，族子登，相繼自立，至394年，卒為姚萇之子姚興所滅。此時(shí)侵入中原的五胡，已成強弩之末。因為頻年攻戰，死亡甚多，人口減少，而漢族的同化作用，仍在逐漸進(jìn)行，戰斗力也日益衰弱。其仍居塞外的，卻比較氣完力厚。此等情勢，自公元四世紀末，夏及拓跋魏之興，至六世紀前半爾朱氏、宇文氏等侵入中原，迄未曾變。
自遭冉閔的大屠戮后，胡、羯之勢，業(yè)已不能復振。只有匈奴鐵弗氏，根據地在新興今山西忻縣，還是一個(gè)比較完整的部落。拓跋氏自托于黃帝之后，說(shuō)其初建國北荒，后來(lái)南遷大澤，因其地“昏冥沮洳”，乃再南遷至匈奴故地。自托于黃帝之后，自不足信，其起源發(fā)跡之地，該不是騙人的。他大約自西伯利亞遷徙到外蒙古，又逐漸遷徙到內蒙古的。晉初，其根據地在上谷之北，今灤河上源之西。劉琨借其兵力以御匈奴，畀以雁門(mén)關(guān)以北之地。拓跋氏就據有平城，東至今察哈爾的西部。這時(shí)候，自遼東至今熱河東部，都是慕容氏的勢力范圍。其西為宇文氏，再西就是拓跋氏。
慕容氏盛時(shí)，宇文氏受其壓迫，未能自強，拓跋氏卻不然。拓跋氏和匈奴鐵弗氏是世仇。苻堅時(shí)，拓跋氏內亂，鐵弗的酋長(cháng)劉衛辰引秦兵把他打破。苻堅即使劉衛辰和其族人劉庫仁分管其部落。劉庫仁是拓跋氏的女婿，反保護其遺裔拓跋珪。其時(shí)塞外，從陰山至賀蘭山，零星部落極多，拓跋珪年長(cháng)后，逐漸加以征服，勢力復張。劉衛辰為其所滅。其子勃勃奔后秦。姚興使其守御北邊，勃勃遂叛后秦自立。后秦屢為所敗，國勢益衰。
395年，慕容垂之子寶伐后魏，大敗于參合陂今山西陽(yáng)高縣。明年，慕容垂自將伐魏。魏人退出平城，以避其鋒。慕容垂入平城，而實(shí)無(wú)所得。還至參合陂，見(jiàn)前此戰敗時(shí)的尸骸，堆積如山，軍中哭聲振天，慚憤而死。慕容寶繼立。拓跋珪大舉來(lái)攻，勢如排山倒海。慕容寶棄其都城中山，逃到龍城，被弒。少子盛定亂自立，旋亦被弒。弟熙立，因淫虐，為其將馮跋所篡，是為北燕。其宗族慕容德南走廣固今山東益都縣西，自立，是為南燕。拓跋珪服寒食散，散發(fā)不能治事，不復出兵。北方形勢，又暫告安靜。
南方當這時(shí)候，卻產(chǎn)生出一種新勢力來(lái)。
晉朝從東渡以后，長(cháng)江上流的形勢，迄較下流為強，以致內外相持，坐視北方的喪亂而不能乘。當淝水戰前六年，謝玄鎮廣陵今江蘇江都縣，才創(chuàng )立一支北府兵，精銳無(wú)匹，而劉牢之為這一支軍隊的領(lǐng)袖。淝水之戰，就是倚以制勝的。下流的形勢，至此實(shí)已較上流為強。
東晉孝武帝是一個(gè)昏聵糊涂的人。始而信任瑯琊王道子，后來(lái)又猜忌他，使王恭鎮京口今江蘇鎮江，殷仲堪鎮江陵以防之。慕容垂死的一年，孝武帝也死了，子安帝立。398年，王恭、殷仲堪同時(shí)舉兵。道子嗜酒昏愚，而其世子元顯，年少有些才氣。使人勾結劉牢之倒戈，王恭被殺。而上流之兵已逼，牢之不肯再戰。殷仲堪并不會(huì )用兵，軍事都是委任南郡相楊佺期南郡，治江陵。而桓溫的小兒子桓玄在荊州，仍有勢力，此時(shí)亦在軍中。晉朝乃以楊佺期刺雍州，桓玄刺江州，各給了一個(gè)地盤(pán)，上流之兵才退。后來(lái)殷仲堪和楊佺期，都給桓玄所并。402年，元顯乘荊州饑饉，舉兵伐玄，劉牢之又倒戈，桓玄入京城，元顯和道子都被殺。
桓玄是個(gè)狂妄的人。得志之后，奪掉了劉牢之的兵權，牢之謀反抗，而手下的人不滿(mǎn)他的屢次倒戈，不肯服從，牢之自縊而死?；感詾樘煜聼o(wú)事了，就廢安帝自立。然劉牢之雖死，北府兵中人物尚多。404年，劉裕等起兵討玄，玄遂敗死。安帝復位。劉裕入居中央，掌握政權，一時(shí)的功臣，都分布州郡，南方的形勢一變。
409年，劉裕出兵滅南燕。想要停鎮下邳，經(jīng)營(yíng)河、洛，而后方又有變故。先是399年，孫恩起兵會(huì )稽今浙江紹興縣，剽掠沿海。后為劉牢之及劉裕所破，入海島而死。其黨盧循襲據廣州?；感荒苡?，用為刺史。盧循又以其妹夫徐道覆為始興相今廣東曲江縣。劉裕北伐時(shí)，盧循、徐道覆乘機北出，沿江而下，直逼京城。此時(shí)情勢確甚危急。劉裕速回兵，以疲敝之眾，守住京城。盧循、徐道覆不能克，退回上流，為裕所襲敗。裕又遣兵從海道襲據廣州，把他們打平。劉裕于是剪除異己。
至417年，復大舉以滅后秦。此時(shí)后魏正值中衰；涼州一隅，自前秦亡后，復四分五裂，然其中并無(wú)強大之國氐酋呂光，為苻堅將，定西域。苻堅敗后，據姑臧自立，是為后涼。后匈奴酋沮渠蒙遜據張掖叛之，為北涼。漢族李暠據敦煌，為西涼。鮮卑禿發(fā)烏孤?lián)?lè )都為南涼。后涼之地遂分裂。又有鮮卑乞伏國仁，據隴右，為西秦。后涼為后秦所滅。西涼為北涼所滅。南涼為西秦所滅。西秦為夏所滅。北涼為后魏所滅。姑臧，今甘肅武威縣。張掖，敦煌，今縣皆同名。樂(lè )都，今碾伯縣。西秦初居勇士川，在今甘肅金縣后徙苑川，在今甘肅靖遠縣。
夏雖有剽悍之氣，究系偏隅小國；倘使劉裕能在關(guān)中駐扎幾年，擴清掃蕩之效，是可以預期的，則當南北朝分立之初，海內即可有統一之望，以后一百七十年的分裂之禍，可以免除了。
然舊時(shí)的英雄，大抵未嘗學(xué)問(wèn)。個(gè)人權勢意氣之爭，重于為國為民之念。以致同時(shí)并起，資望相等的人物，往往不能相容，而要互相翦1滅，
1這個(gè)實(shí)在使人才受到一個(gè)很大的損失。劉裕亦是如此，到滅秦時(shí)，同起義兵諸人，都已被翦除盡了。手下雖有幾個(gè)勇將，資格都是相等的，誰(shuí)亦不能統率誰(shuí)。而劉裕后方的機要事務(wù)，全是交給一個(gè)心腹劉穆之的，這時(shí)候，劉穆之忽然死了，劉裕放心不下，只得棄關(guān)中而歸，留一個(gè)小兒子義真，以鎮守長(cháng)安。諸將心力不齊，長(cháng)安遂為夏所陷。劉裕登城北望，流涕而已。內部的矛盾，影響到對外，真可謂深刻極了。
420年，劉裕篡晉，是為宋武帝。三年而崩。子少帝立，為宰相徐羨之等所廢，迎立其弟文帝。文帝亦是個(gè)中主，然無(wú)武略，而功臣宿將，亦垂垂向盡。自北府兵創(chuàng )立至此，不足五十年，南方新興的一種中心勢力，復見(jiàn)衰頹。北魏拓跋珪自立，是為道武帝。道武帝末年，勢頗不振。子明元帝，亦僅謹守河北。明元帝死，子太武帝立，復強。公元431年，滅夏。436年，滅燕。涼州之地，亦皆為其所吞并。天下遂分為南北朝。
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