后傳至二十八代，到達(dá)摩手中，印度本土佛教日漸衰微，傳人難覓。于是在南北朝的時(shí)候，達(dá)摩尊師之命托衣缽，一葦渡江來到了河南嵩山少林寺，成為中土第一代禪宗祖師，即達(dá)摩老祖。
達(dá)摩在少林后山面壁九年，等到一位叫神光的僧人，神光立雪斷臂舍身求法感動了達(dá)摩，便收他為徒，賜名慧可，并將木棉袈裟作為傳法的憑證賜給了他。
慧可單臂傳法，名聲大振，后被禪宗尊為二祖。隨后代代相傳，禪宗得到統(tǒng)治者認(rèn)可，逐漸影響深遠(yuǎn)，有了廣泛的信眾基礎(chǔ)，木棉袈裟也逐漸成為至高無上的圣物，只有得到它，才算正宗傳人。有些類似于丐幫的打狗棒。
我并非佛門信徒，這么說也沒有詆毀佛教的意思，只是做類比，希望大家也別見怪。
傳法袈裟的故事很長，這里不一一贅述，只是簡單說明其含義。
據(jù)傳聞，袈裟傳至五祖弘忍禪師，其門下甚眾，更有十大弟子，圓寂前要在十大弟子中選衣缽傳人，所以命其做偈語。其他九位弟子都推崇神秀，于是神秀作一偈語，“身是菩提樹，心如明鏡臺，時(shí)時(shí)勤拂拭，莫使有塵埃。”
弘忍聽后并不滿意，對神秀說他對佛法的見解只到門前，還沒入內(nèi)。
在此時(shí)，廚房里一位行者聽說了此事，因不識字，便請識字的師兄錄下他的偈語，“菩提本無樹，明鏡亦非臺，本來無一物，何處惹塵埃？”
這位就是后世著名的禪宗高僧，惠能，也是之后的禪宗六祖，改法號為慧能。
惠能得弘忍賞識，得傳袈裟。弘忍知神秀不會甘心，便告誡惠能連夜奔逃，其后于禪房圓寂。
神秀得知此事，果然派人追趕，但一切冥冥中自有天定，追趕自然失敗了。
輾轉(zhuǎn)十余年，袈裟流于武則天手中，又傳與蓮臺寺，供奉許久，后因匪盜，而被僧眾藏于資陽的一處山洞內(nèi)，最終下落不明。
達(dá)摩的傳衣偈是“吾本來茲土，說法救迷情，一花開五葉，結(jié)果自然成”，其中有種說法，五葉即二祖、三祖、四祖、五祖、六祖，五位祖師，傳到六祖惠能的時(shí)候就不須傳此衣，只要傳法即可。
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