紅單船都是廣東籍商船，船上的水手都是廣東人。革命軍從兩廣起家，政府軍隊(duì)高層里有很多廣東人。情報(bào)局亦早早派出了特工，把紅單船武裝滲透得千瘡百孔。
向榮生前江南大營(yíng)統(tǒng)帥時(shí)，為方便控制紅單船武裝，曾派葉常春、李德麟擔(dān)任吳全美、陳國(guó)泰手下的副將。
葉常春、李德麟都是江南水師的武官，屬于向榮嫡系。吳全美和陳國(guó)泰名義上都是廣東水師的總兵，盡管清朝廣東水師早已不復(fù)存在。
久而久之，他們之間便產(chǎn)生了矛盾。尤其是吳全美和葉常春，意見(jiàn)常常相左，私下互相攻訐。這就為情報(bào)局特工重返紅單船武裝，提供了許多方便。
當(dāng)楊烜率軍逼近江陰時(shí)，紅單船武裝內(nèi)部已經(jīng)有了分歧。吳全美和陳國(guó)泰是廣東人，主張避敵鋒芒，把紅單船撤至吳淞口之外，與上海洋槍隊(duì)并肩作戰(zhàn)。
這自然是異想天開(kāi)的想法。吳全美和陳國(guó)泰深知廣東老鄉(xiāng)們不想打仗，表面主張避敵鋒芒，實(shí)則打算趁機(jī)投降。
葉常春早就想取代吳全美，趁機(jī)詆毀吳全美，說(shuō)他畏葸怠戰(zhàn)，勾通革命軍。李德麟與陳國(guó)泰關(guān)系稍微好些，彼此尚能和衷共濟(jì)。
兩江總督何桂清有權(quán)節(jié)制江南提督，自然也就可以號(hào)令紅單船武裝。他在常州犯下了滔天大罪，此時(shí)已經(jīng)逃到了上海租界，正思將功補(bǔ)過(guò)，便嚴(yán)令紅單船武裝迎擊革命軍。
吳全**奉陽(yáng)違，自己把紅單船主力撤往太倉(cāng)、松江江面，留葉常春在江陰迎戰(zhàn)革命軍。葉常春1面向何桂清告狀，1面使用厚餉激勵(lì)留下來(lái)的紅單船，試圖阻擋革命軍。
革命軍攻無(wú)不克、戰(zhàn)無(wú)不勝的光榮戰(zhàn)績(jī)，帝國(guó)情報(bào)局的滲透，使紅單船武裝士氣低落、人心渙散。
清軍這邊，又是許諾官職，又是散發(fā)賞金，湊齊了8艘紅單船，來(lái)到江陰迎擊革命軍。
除此之外，清軍還在上海組建了1支小規(guī)模的汽輪艦隊(duì)。清軍的汽輪又稱(chēng)為“小火輪”，是1種小型蒸汽船，火力1般，威脅不大。倒是紅單船體型巨大，具有1定的戰(zhàn)斗力。
這天上午，4艘革命軍鐵甲炮艇組成的先鋒抵達(dá)江陰江面。清軍副將葉常春率領(lǐng)8艘紅單船、4艘小火輪前往迎敵。紅單船是海船，最大1艘排水量?jī)汕崳b有6百斤至1千4百斤的洋炮近3十門(mén)。
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