明太祖起于草澤，而能鏟除胡元，戡定群雄，其才不可謂不雄。他雖然起于草澤，亦頗能了解政治，所定的學(xué)校、科舉、賦役之法，皆為清代所沿襲，行之凡六百年。衛所之制，后來(lái)雖不能無(wú)弊，然推原其立法之始，亦確是一種很完整的制度，能不煩民力而造成多而且強的軍隊。所以明朝開(kāi)國的規模，并不能算不弘遠。只可惜他私心太重。廢宰相，使朝無(wú)重臣，至后世，權遂入于閹宦之手。重任公侯伯的子孫，開(kāi)軍政腐敗之端。他用刑本來(lái)嚴酷，又立錦衣衛，使司偵緝事務(wù)，至后世，東廠(chǎng)、西廠(chǎng)、內廠(chǎng)遂紛紛而起東廠(chǎng)為成祖所設，西廠(chǎng)設于憲宗時(shí)，內廠(chǎng)設于武宗時(shí)，皆以?xún)缺O領(lǐng)其事。這都不能不歸咎于詒謀之不臧。其封建諸子于各地，則直接引起了靖難之變。
明初的邊防，規模亦是頗為弘遠的。俯瞰蒙古的開(kāi)平衛，即設于元之上都。其后大寧路來(lái)降，又就其地設泰寧、朵顏、福余三衛。泰寧在今熱河東部，朵顏在吉林之北，福余則在農安附近。所以明初對東北，威遠瞻。其極盛時(shí)的奴兒干都司，設于黑龍江口，現在的庫頁(yè)島，亦受管轄《明會(huì )典》卷一〇九：永樂(lè )七年，設奴兒干都司于黑龍江口。清曹廷杰《西伯利亞?wèn)|偏紀要》說(shuō)廟爾以上二百五十余里，混同江東岸特林地方，有兩座碑：一刻《敕建永寧寺記》，一刻《宣德六年重建永寧寺記》，均系太監亦失哈述征服奴兒干和海中苦夷之事?？嘁募磶祉?yè)。宣德為宣宗年號，宣德六年為公元1431年。但太祖建都南京，對于北邊的控制，是不甚便利的。
成祖既篡建文帝，即移都北京。對于北方的控制，本可更形便利。確實(shí)，他亦曾屢次出征，打破韃靼和瓦剌。但當他初起兵時(shí)，怕節制三衛的寧王權要襲其后，把他誘執，而將大寧都司，自今平泉縣境遷徙到保定。于是三衛之地，入于兀良哈，開(kāi)平衛勢孤。成祖死后，子仁宗立，僅一年而死。子宣宗繼之。遂徙開(kāi)平衛于獨石口。從此以后，宣、大就成為極邊了。距離明初的攻克開(kāi)平，逐去元順帝，不過(guò)六十年。
明初的經(jīng)略，還不僅對于北方。安南從五代時(shí)離中國獨立，成祖于1406年，因其內亂，將其征服，于其地設立交趾布政使司，同于內地。他又遣中官鄭和下南洋，前后凡七次。其事在1405至1433年之間，早于歐人的東航有好幾十年。據近人的考究：鄭和當日的航路，實(shí)自南海入印度洋，達波斯灣及紅海，且拂非洲的東北岸，其所至亦可謂遠了。史家或說(shuō)：成祖此舉，是疑心建文帝亡匿海外，所以派人去尋求的。這話(huà)臆度而不中情實(shí)。建文帝即使亡匿海外，在當日的情勢下，又何能為？試讀《明史》的外國傳，則見(jiàn)當太祖時(shí)，對于西域，使節所至即頗遠?？梢?jiàn)明初的外交，是有意沿襲元代的規模的。但是明朝立國的規模，和元朝不同。所以元亡明興，西域人來(lái)者即漸少。又好勤遠略，是和從前政治上的情勢不相容的，所以雖有好大喜功之主，其事亦不能持久。從仁宗以后，就沒(méi)有這種舉動(dòng)了。
南方距中國遠，該地方的貨物，到中原即成為異物，價(jià)值很貴；又距離既遠，為政府管束所不及，所以宦其地者率多貪污，這是歷代如此的。明朝取安南后，還是如此。其時(shí)中官奉使的多，橫暴太甚，安南屢次背叛。宣宗立，即棄之。此事在1427年，安南重隸中國的版圖，不過(guò)二十二年而已。自鄭和下南洋之后，中國對于南方的航行，更為熟悉，華人移殖海外的漸多。近代的南洋，華人實(shí)成為其地的主要民族，其發(fā)端實(shí)在此時(shí)。然此亦是社會(huì )自然的發(fā)展，得政治的助力很小。
明代政治的敗壞，實(shí)始于成祖時(shí)。其一為用刑的殘酷，其二為宦官的專(zhuān)權，而兩事亦互相依倚。太祖定制，內侍本不許讀書(shū)。成祖反叛時(shí)，得內監為內應，始選官入內教習。又使在京營(yíng)為監軍，隨諸將出鎮。又設立東廠(chǎng)，使司偵緝之事?；鹿僦畡蒹E盛。宣宗崩，英宗立，年幼，寵太監王振。其時(shí)瓦剌強，殺韃靼酋長(cháng)，又脅服兀良哈。1449年，其酋長(cháng)也先入寇。王振貿然慫恿英宗親征。至大同，知兵勢不敵，還師。為敵軍追及于土木堡，英宗北狩。朝臣徐有貞等主張遷都。于謙力主守御。奉英宗之弟景帝監國，旋即位。也先入寇，謙任總兵，石亨等力戰御之。也先攻京城，不能克，后屢寇邊，又不得利，乃奉英宗歸。
大凡敵兵入寇，京城危急之時(shí)，遷都與否，要看情勢而定，敵兵強，非堅守所能捍御，而中央政府，為一國政治的中心，失陷了，則全國的政治，一時(shí)要陷于混亂，則宜退守一可據的據點(diǎn)，徐圖整頓。在這情勢之下，誤執古代國君死社稷之義，不肯遷都，是要誤事的，崇禎的已事，是其殷鑒。若敵兵實(shí)不甚強，則堅守京城，可以振人心而作士氣。一移動(dòng)，一部分的國土，就要受敵兵蹂躪，損失多而事勢亦擴大了。瓦剌在當日，形勢實(shí)不甚強，所以于謙的主守，不能不謂之得計。然徐有貞因此內慚，石亨又以賞薄怨望，遂結內監曹吉祥等，乘景帝臥病，闖入宮中，迎英宗復辟，是為“奪門(mén)”之變。于謙被殺。英宗復辟后，亦無(wú)善政。傳子憲宗，寵太監汪直。憲宗傳孝宗，政治較稱(chēng)清明。孝宗傳武宗，又寵太監劉瑾，這不能不說(shuō)是成祖惡政的流毒了。
明自中葉以后，又出了三個(gè)昏君。其一是武宗的荒淫。其二是世宗的昏聵。其三是神宗的怠荒。明事遂陷于不可收拾之局。武宗初寵劉瑾，后瑾伏誅，又寵大同游擊江彬，導之出游北邊。封于南昌的寧王宸濠，乘機作亂，為南贛巡撫王守仁所討平，武宗又借以為名，出游江南而還。其時(shí)山東、畿南群盜大起，后來(lái)幸獲敉平，只可算得僥幸。武宗無(wú)子，世宗以外藩入繼。馭宦官頗嚴，內監的不敢恣肆，是無(wú)過(guò)于世宗時(shí)的。但其性質(zhì)嚴而不明，中年又好神仙，日事齋醮，不問(wèn)政事。嚴嵩因之，故激其怒，以入人罪，而竊握大權，政事遂至大壞。其時(shí)倭寇大起，沿海七省，無(wú)一不被其患，甚至沿江深入，直抵南京。北邊自也先死后，瓦剌復衰，韃靼部落入據河套，謂之“套寇”。明朝迄無(wú)善策。至世宗時(shí)，成吉思汗后裔達延汗復興，擊敗套寇，統一蒙古。
達延汗四子，長(cháng)子早死。達延汗自與其嫡孫卜赤徙牧近長(cháng)城，稱(chēng)為插漢兒部，就是現在的察哈爾部。次子為套寇所殺。三子系征服套寇的，有兩子：一為今鄂爾多斯部之祖，亦早死。一為阿勒坦汗，《明史》稱(chēng)為俺荅，為土默特部之祖。第四子留居漠北，則為喀爾喀三部之祖車(chē)臣，上謝圖，札薩克圖。其三音諾顏系清時(shí)增設。自達延汗以后，蒙古遂成今日的形勢了，所以達延汗亦可稱(chēng)為中興蒙古的偉人。
俺荅為邊患，是最深的。世宗時(shí)，曾三次入犯京畿。有一次，京城外火光燭天，嚴嵩竟騙世宗，說(shuō)是民家失火，其蒙蔽，亦可謂駭人聽(tīng)聞了。世宗崩，穆宗立，未久而死。神宗立，年幼，張居正為相。此為明朝中興的一個(gè)好機會(huì )。當穆宗時(shí)，俺荅因其孫為中國所得，來(lái)降，受封為順義王，不復為邊患。插漢兒部強盛時(shí)，高拱為相，任李成梁守遼東，戚繼光守薊鎮以敵之。成梁善戰，繼光善守，張居正相神宗，益推心任用此二人，東北邊亦獲安靜。明朝政治，久苦因循。張居正則能行嚴肅的官僚政治。下一紙書(shū)，萬(wàn)里之外，無(wú)敢不奉行惟謹者，所以吏治大有起色。百孔千瘡的財政，整理后亦見(jiàn)充實(shí)。
惜乎居正為相不過(guò)十年，死后神宗親政，又復昏亂。他不視朝至于二十余年。群臣都結黨相攻。其時(shí)無(wú)錫顧憲成，居東林書(shū)院講學(xué)，喜歡議論時(shí)政，于是朝廷上的私黨，和民間的清議，漸至糾結而不可分。神宗信任中官，使其到各省去開(kāi)礦，名為開(kāi)礦，實(shí)則借此索詐。又在窮鄉僻壤，設立稅使，騷擾無(wú)所不至。日本豐臣秀吉犯朝鮮，明朝發(fā)大兵數十萬(wàn)以援之，相持凡七年，并不能卻敵，到秀吉死，日本兵才自退。神宗死后，熹宗繼之。信任宦官魏忠賢，其專(zhuān)橫又為前此所未有。
統計明朝之事，自武宗以后，即已大壞，而其中世宗、神宗，均在位甚久。武宗即位，在1506年，熹宗之死，在1627年，此一百二十二年之中，內憂(yōu)外患，迭起交乘，明事已成不可收拾之局。思宗立，雖有志于振作，而已無(wú)能為力了。
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