太平天國既亡，捻、回之亂復定，清朝一時(shí)號稱(chēng)中興。的確，遭遇如此大難，而一個(gè)皇室，還能維持其政權于不敝的，在歷史上亦很少見(jiàn)。然清室的氣運，并不能自此好轉，仍陵夷衰微以至于覆亡，這又是何故呢？
這是世變?yōu)橹?。從西力東侵以后，中國人所遭遇到的，是一個(gè)曠古未有的局面，決非任何舊方法所能對付。孝欽皇后，自亦有其相當的才具，然她的思想是很陳舊的。試看她晚年的言論，還時(shí)時(shí)流露出道、咸時(shí)代人的思想來(lái)可知。大約她自入宮以后，就和外邊隔絕了，時(shí)局的真相如何，她是不得而知的。她的思想，比較所謂中興名臣，還要落后許多。當時(shí)應付太平天國，應付捻、回，所用的都是舊手段，她是足以應付的。
內亂既定之后，要進(jìn)而發(fā)憤自強，以御外患，就非她所能及了。不但如此，即當時(shí)所謂中興名臣，要應付這時(shí)候的時(shí)局，也遠覺(jué)不夠。他們不過(guò)任事久了，經(jīng)驗豐富些，知道當時(shí)的一種迂闊之論不足用，他們亦覺(jué)得中國所遭遇的，非復歷史上所有的舊局面，但他們所感覺(jué)到的，只是軍事。因軍事而牽及于制造，因制造而牽及于學(xué)術(shù)，如此而已。后來(lái)的人所說(shuō)的“西人自有其立國之本，非僅在械器之末”，斷非這時(shí)候的人所能見(jiàn)得到的，這亦無(wú)怪其然。
不但如此，在當時(shí)中興諸將中，如其有一個(gè)首領(lǐng)，像晉末的宋武帝一般。入據中央，大權在握，而清朝的皇帝，僅保存一個(gè)名義，這一個(gè)中央政府，又要有生氣些。而無(wú)如中興諸將，地丑德齊，沒(méi)有這樣的一個(gè)人物。而且他們多數是讀書(shū)人，既有些顧慮君臣的名義，又有些顧慮到身家、名譽(yù)，不敢不急流勇退。清朝對于漢人，自然也不敢任之過(guò)重。所以當時(shí)主持中樞的，都是些智識不足、軟弱無(wú)力，甚至毫無(wú)所知之人。
士大夫的風(fēng)氣，在清時(shí)本是近于阘茸
政府和士大夫階級，其不振既如此，而宮廷之間，又發(fā)生了變故。清穆宗雖系孝欽后所生，顧與孝欽不協(xié)。立后之時(shí)，孝貞、孝欽，各有所主。穆宗順從了孝貞的意思。孝欽大怒，禁其與后同居。穆宗郁郁，遂為微行，致疾而死。醇親王奕之妻，為孝欽后之妹，孝欽因違眾議立其子載湉
內政的陵夷如此，外交的情勢顧日急。中國歷代所謂藩屬，本來(lái)不過(guò)是一個(gè)空名，實(shí)際上得不到什么利益的。所以論政之家，多以疲民力、勤遠略為戒。但到西力東侵以來(lái)，情形卻不同了。
所謂藩屬，都是屏蔽于國境之外的，倘使能夠保存，敵國的疆域，即不和我國直接，自然無(wú)所肆其侵略。所以歷來(lái)僅有空名的藩屬，到這時(shí)候，倒確有藩衛的作用了。但以中國外交上的習慣和國家的實(shí)力，這時(shí)候，如何說(shuō)得上保存藩屬？于是到十九世紀，而朝貢于中國之國，遂悉為列強所吞噬。
我們現在先從西面說(shuō)起：哈薩克和布魯特，都于公元1840年頃，降伏于俄。布哈爾、基華，以1873年，淪為俄國的保護國。浩罕以1876年為俄所滅。巴達克山以1877年受英保護，乾竺特名為兩屬，實(shí)際上我亦無(wú)權過(guò)問(wèn)。于是自蔥嶺以西朝貢之國盡了。其西南，則哲孟雄，當英、法聯(lián)軍入北京之年，英人即在其境內獲得鐵路敷設權。緬甸更早在1826和1851年和英人啟釁戰敗，先后割讓阿薩密、阿剌干、地那悉林及白古，沿海菁華之地都盡。
安南舊阮失國后，曾介教士乞援于法。后來(lái)乘新阮之衰，借暹羅之助復國，仍受封于中國，改號為越南。當越南復國時(shí)，法國其實(shí)并沒(méi)給予多大的助力。然法人的勢力，卻自此而侵入，交涉屢有葛藤。至1874年，法人遂和越南立約，認其為自主之國。我國雖不承認，法國亦置諸不理。甚至新興的日本，亦于1879年將自明清以來(lái)受冊封于中國的琉球滅掉。重大的交涉，在西北，則有1881年的《伊犁條約》。
當回亂時(shí)，伊犁為俄國所據，中國向其交涉，俄人說(shuō)：不過(guò)代中國保守，事定即行交還的。及是，中國派了一個(gè)昏聵糊涂的崇厚去，只收回了一個(gè)伊犁城，土地割棄既多，別種權利，喪失尤巨。中國將崇厚治罪，改派了曾紀澤，才算把地界多收回了些，別種條件，亦略有改正。然新疆全境，都準無(wú)稅通商；肅州、吐魯番，亦準設立領(lǐng)事；西北的門(mén)戶(hù)，自此洞開(kāi)了。
在西南，則英國屢求派員自印度經(jīng)云南入西藏探測，中國不能拒，許之。4857年，英人自印度實(shí)行派員入滇，其公使又遣其參贊，自上海至云南迎接。至騰越，為野人所殺。其從印度來(lái)的人員，亦被人持械擊阻。這件事，云貴總督岑毓英，實(shí)有指使的嫌疑，幾至釀成重大的交涉。次年，乃在芝罘
至1882年，而法、越的戰事起。我兵初自云南、廣西入越的都不利，海軍亦敗于福州。然后來(lái)馮子材有鎮南關(guān)之捷，乘勢恢復諒山。法人是時(shí)的情形，亦未能以全力作戰，實(shí)為我國在外交上可以堅持的一個(gè)機會(huì )，但亦未能充分利用。其結果，于1885年，訂立條約，承認法國并越，并許在邊界上開(kāi)放兩處通商后訂開(kāi)龍州、蒙自、蠻耗。1895年之約，又訂以河口代蠻耗，增開(kāi)思茅。英人乘機，于1885年滅緬甸。中國亦只得于其明年立約承認。先是《芝罘條約》中，仍有許英人派員入藏的條款，至是，中國乘機于《緬約》中將此款取消。然及1888年，英、藏又在哲孟雄境內沖突，至1890年，中國和英人訂立《藏印條約》，遂承認哲孟雄歸英保護。1893年，續議條約，復訂開(kāi)亞?wèn)|關(guān)為商埠，而藏人不肯履行，又伏下將來(lái)的禍根。
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